天然水可分为硬水和软水两种：凡含有较大量钙、镁离子（无机矿物质）的水称为硬水，凡不含或含有少量钙、镁离子的水称为软水。水的硬度成份，如果是由碳酸氢钠或碳酸氢镁引起的，系暂时性硬水（煮沸暂时性硬水，分解的碳酸氢钠，生成的不溶性碳酸盐而沉淀，水由硬水变成软水）；如果是由含有钙、镁的硫酸盐或氯化物引起的，系永久性硬水，经煮沸后不能去除。简单地说，水中碳酸钙的含量小于10毫克/升下的水就属于高标准的软水。无污染的雨水、雪水、露水都是天然软水。
　　 一百多年来，科学技术极大地推动近代工业、现代工业、当代工业高速发展，渐渐改善人类生活条件的同时，无处不在的化学技术、工业污染极大地破坏着地球环境的固有平衡，使水资源遭受着严重的污染，水，早已不再是几百年前大都可以直接饮用的水，而是含有许多悬浮物、胶体、以及钙、镁等有害重金属离子、病菌。由于家庭用水量的95％以上属非饮用性生活用水，因此，品质不良的水，不仅危害着人体健康，而且还会危害涉水性家用电器。硬水的洗净力较低，不容易去污，主要是因为硬水中的钙盐、镁盐与香皂相互作用，会形成不溶于水的胶质物。这种具有黏附性的物质不仅会导致皮肤过早老化，造成衣物纤维僵硬，还会在洁具表面形成水垢，堵塞管道。硬水给人们的生产、生活带来极大的不便。
　　 软水机的功能就是软化水，去除水中的水碱，解决硬水带来的烦恼。我们国家锅炉中用的水，从上个世纪六七十年代开始就是软水了，因为这可以使锅炉内胆不结垢，延长使用时间、提高效率。安装软水机，可以将引起水质硬度偏高的钙、镁离子截留，使沐浴器具、管道等避免结垢堵塞，洗涤衣物不泛黄、不结硬，满足人们对生活用水中消耗最大的一部分——洗涤用水的高质量要求，对涉水设备起到了保护和延长寿命的作用；另一方面也节省了水费、维修费用、洗涤剂及肥皂等洗涤用品的使用量等。软水对人们的皮肤和头发也有好处，使用软水洗脸有助于肌肤的清洁，使肌肤更加舒服，减少粗糙感；使头发不再枯黄，变得更健康。像北京这样比较硬的水质，给生活带来极大不便，使用软水机后问题就可以得到解决：洗衣柔软蓬松；花洒不堵塞；洗浴细腻爽滑，利于美容；独立供暖更高效安全；烧水的壶内壁上不会再有厚厚的水碱，更节约能源等